从19世纪开始，浙江湖州境内方圆不过十里的小镇南浔，形成了一个商业团体，被人们称作“湖商”。湖商，是继徽商、晋商之后，在近代中国涌现的具有强烈地域特征的商人群体，资本主义的兴起与及较早开埠，使以南浔丝商为代表的湖州商界接触到西方近代思潮，并加入到了推翻清政府统治的革命运动之中。湖商的发展对近代中国的政治与经济生产了深远的影响。